Mwaka mmoja tu uliopita, lava inatiririka kutoka kwenye volcano ya Kilauea, burle, ilifunga barabara na kutiririka kupitia mashamba ya Hawaii. Hatimaye walifika baharini, ambako lava yenye moto ilikutana na maji baridi ya bahari na kusambaratika kuwa vipande vidogo vya kioo na kifusi, na kutengeneza mchanga.
Hivi ndivyo fuo mpya zilionekana, kama vile Pohoiki, ufuo wa mchanga mweusi unaoenea kwa futi 1000 kwenye Kisiwa Kikubwa cha Hawaii. Wanasayansi wanaochunguza eneo hilo hawana uhakika kama ufuo huo uliundwa mara tu baada ya mlipuko wa volcano ya Mei 2018 au kama ulijiunda polepole kama lava ilianza kupoa mnamo Agosti, lakini wanachojua kwa uhakika baada ya kuchunguza sampuli zilizochukuliwa kutoka kwa ufuo huo wachanga ni kwamba tayari iko. iliyochafuliwa na mamia ya vipande vidogo vya plastiki.
Pwani ya Pohoiki ni dhibitisho zaidi kwamba plastiki iko kila mahali siku hizi, hata kwenye fuo ambazo zinaonekana safi na safi.
Chembe ndogo za plastiki kawaida huwa chini ya milimita tano kwa saizi na sio kubwa kuliko punje ya mchanga. Kwa jicho la uchi, ufuo wa Pohoiki unaonekana haujaguswa.
"Inashangaza," anasema Nick Vanderzeel, mwanafunzi katika Chuo Kikuu cha Hawaii huko Hilo ambaye aligundua plastiki kwenye ufuo.
Vanderzeal aliona ufuo huu kama fursa ya kusoma amana mpya ambazo huenda hazijaathiriwa na ushawishi wa binadamu. Alikusanya sampuli 12 kutoka sehemu tofauti ufukweni. Akitumia myeyusho wa kloridi ya zinki, ambayo ni mnene zaidi kuliko plastiki na yenye msongamano mdogo kuliko mchanga, aliweza kutenganisha chembe hizo—plastiki ilielea juu huku mchanga ukizama.
Ilibainika kuwa, kwa wastani, kwa kila gramu 50 za mchanga, kuna vipande 21 vya plastiki. Nyingi za chembe hizi za plastiki ni nyuzi ndogo, nywele laini ambazo hutolewa kutoka kwa vitambaa vya syntetisk vinavyotumika kawaida kama vile polyester au nailoni, Vanderzeel anasema. Wanaingia baharini kwa njia ya maji taka yaliyosafishwa kutoka kwa mashine za kuosha, au kutengwa na nguo za watu wanaogelea baharini.
Mtafiti Stephen Colbert, mwanaikolojia wa baharini na mshauri wa kitaaluma wa Vanderzeal, anasema plastiki hiyo huenda ikasombwa na mawimbi na kuachwa kwenye fukwe, ikichanganyika na chembe laini za mchanga. Ikilinganishwa na sampuli zilizochukuliwa kutoka kwa fuo zingine mbili za jirani ambazo hazikuundwa na volkano, Pohoiki Beach kwa sasa ina plastiki kidogo mara 2.
Vanderzeel na Colbert wanapanga kufuatilia kila mara hali katika Ufuo wa Pohoyki ili kuona kama kiasi cha plastiki juu yake kinaongezeka au kubaki sawa.
"Laiti hatungepata plastiki hii," Colbert anasema juu ya sampuli ndogo za Vanderzeal, "lakini hatukushangazwa na ugunduzi huu."
"Kuna wazo la kimapenzi kuhusu ufuo wa mbali wa kitropiki, safi na ambao haujaguswa," Colbert anasema. "Ufuo kama huu haupo tena."
Plastiki, ikiwa ni pamoja na microplastics, zinaenda kwenye ufuo wa baadhi ya fuo za mbali zaidi duniani ambazo hakuna mwanadamu aliyewahi kuzikanyaga.
Wanasayansi mara nyingi hulinganisha hali ya sasa ya bahari na supu ya plastiki. Microplastics ziko kila mahali hivi kwamba tayari zinanyesha kutoka angani katika maeneo ya mbali ya milimani na kuishia kwenye chumvi yetu ya meza.
Bado haijulikani jinsi ziada hii ya plastiki itaathiri zaidi mifumo ya ikolojia ya baharini, lakini wanasayansi wanashuku inaweza kuwa na matokeo hatari kwa wanyamapori na afya ya binadamu. Zaidi ya mara moja, mamalia wakubwa wa baharini kama vile nyangumi wameosha ufuo na lundo la plastiki matumboni mwao. Hivi karibuni, wanasayansi wamegundua kwamba samaki humeza chembe za microplastic katika siku za kwanza za maisha.
Tofauti na vitu vikubwa vya plastiki kama vile mifuko na majani ambayo yanaweza kuokotwa na kutupwa kwenye takataka, plastiki ndogo ni nyingi na hazionekani kwa macho. Utafiti mmoja wa hivi majuzi uligundua kuwa mamilioni ya vipande vya plastiki hubaki kwenye fuo hata baada ya kusafisha.
Vikundi vya uhifadhi kama vile Wakfu wa Wanyamapori wa Hawaii wameungana na vyuo vikuu ili kuendeleza wasafishaji wa ufuo ambao kimsingi hufanya kama ombwe, kunyonya mchanga na kutenganisha plastiki ndogo. Lakini uzito na gharama ya mashine kama hizo, na madhara wanayosababisha kwa maisha ya hadubini kwenye fuo, inamaanisha kuwa zinaweza kutumika tu kusafisha fukwe zilizochafuliwa zaidi.
Ingawa Pohoiki tayari imejaa plastiki, bado ina safari ndefu kabla ya kushindana na maeneo kama vile "ufuo wa takataka" maarufu huko Hawaii.
Vanderzeel anatarajia kurejea Pokhoiki mwaka ujao ili kuona kama ufuo utabadilika na ni aina gani ya mabadiliko yatakuwa, lakini Colbert anasema utafiti wake wa mapema tayari unaonyesha kuwa uchafuzi wa ufuo sasa unatokea mara moja.