Mashine maalumu ya kutafuta na kuchimba sakafu ya bahari na bahari inapita nyangumi wa tani 200 wa bluu, mnyama mkubwa zaidi kuwahi kujulikana ulimwenguni. Mashine hizi zinaonekana kutisha sana, haswa kwa sababu ya mkataji wao mkubwa wa spiked, iliyoundwa kusaga ardhi ngumu.
Mwaka wa 2019 unapoendelea, roboti kubwa zinazodhibitiwa kwa mbali zitazunguka chini ya Bahari ya Bismarck karibu na pwani ya Papua New Guinea, zikitafuna akiba ya shaba na dhahabu kwa ajili ya Madini ya Nautilus ya Kanada.
Uchimbaji madini kwenye kina kirefu cha bahari hujaribu kuepuka hatari za kimazingira na kijamii za uchimbaji wa madini ya ardhini. Hili limesababisha kundi la watunga sera na wanasayansi watafiti kubuni sheria ambazo wanatumaini zinaweza kupunguza uharibifu wa mazingira. Walipendekeza kuahirishwa kwa utafutaji wa madini hadi teknolojia itakapotengenezwa ili kupunguza kiwango cha mvua wakati wa shughuli za chini ya bahari.
"Tuna fursa ya kufikiria mambo kwa undani tangu mwanzo, kuchambua athari na kuelewa jinsi tunavyoweza kuboresha au kupunguza athari," anasema James Hine, mwanasayansi mkuu katika USGS. "Hii inapaswa kuwa mara ya kwanza tunaweza kukaribia lengo kutoka hatua ya kwanza kabisa."
Kampuni ya Nautilus Minerals imejitolea kuwahamisha baadhi ya wanyama porini kwa muda wote wa kazi hiyo.
"Madai ya Nautilus kwamba wanaweza kuhamisha sehemu za mfumo wa ikolojia kutoka moja hadi nyingine hazina msingi wa kisayansi. Ni vigumu sana au haiwezekani,” asema David Santillo, Mtafiti Mwandamizi katika Chuo Kikuu cha Exeter nchini Uingereza.
Sakafu ya bahari ina jukumu muhimu katika ulimwengu wa viumbe hai wa Dunia - inadhibiti halijoto ya kimataifa, huhifadhi kaboni na hutoa makazi kwa aina mbalimbali za viumbe hai. Wanasayansi na wanamazingira wanahofia kwamba hatua zinazochukuliwa kwenye kina kirefu hazitaua tu viumbe vya baharini, lakini zinaweza kuharibu maeneo makubwa zaidi, yanayosababishwa na kelele na uchafuzi wa mwanga.
Kwa bahati mbaya, uchimbaji wa bahari kuu hauepukiki. Mahitaji ya madini yanaongezeka tu kwa sababu mahitaji ya simu za mkononi, kompyuta na magari yanaongezeka. Hata teknolojia zinazoahidi kupunguza utegemezi wa mafuta na kupunguza uzalishaji zinahitaji usambazaji wa malighafi, kutoka kwa tellurium kwa seli za jua hadi lithiamu kwa magari ya umeme.
Shaba, zinki, cobalt, manganese ni hazina ambazo hazijaguswa chini ya bahari. Na bila shaka, hii haiwezi lakini kuwa na riba kwa makampuni ya madini duniani kote.
Eneo la Clariton-Clipperton (CCZ) ni eneo maarufu la uchimbaji madini lililo kati ya Meksiko na Hawaii. Ni sawa na takriban bara zima la Marekani. Kwa mujibu wa mahesabu, maudhui ya madini yanafikia tani 25,2.
Zaidi ya hayo, madini haya yote yapo katika viwango vya juu, na makampuni ya uchimbaji madini yanaharibu kiasi kikubwa cha misitu na safu za milima ili kuchimba miamba migumu. Kwa hiyo, ili kukusanya tani 20 za shaba ya mlima katika Andes, tani 50 za mawe zitahitaji kuondolewa. Takriban 7% ya kiasi hiki kinaweza kupatikana moja kwa moja kwenye bahari.
Kati ya mikataba 28 ya utafiti iliyosainiwa na Mamlaka ya Kimataifa ya Bahari, ambayo inadhibiti uchimbaji wa madini chini ya bahari katika maji ya kimataifa, 16 ni ya uchimbaji madini katika CCZ.
Uchimbaji madini katika bahari kuu ni kazi ya gharama kubwa. Nautilus tayari imetumia dola milioni 480 na inahitaji kukusanya dola milioni 150 hadi milioni 250 ili kusonga mbele.
Kazi kubwa kwa sasa inaendelea duniani kote kuchunguza chaguzi za kupunguza athari za mazingira za uchimbaji wa madini ya bahari kuu. Nchini Marekani, Utawala wa Kitaifa wa Bahari na Anga ulifanya kazi ya kuchunguza na kuchora ramani kwenye pwani ya Hawaii. Umoja wa Ulaya umechangia mamilioni ya dola kwa mashirika kama vile MIDAS (Deep Sea Impact Management) na Blue Mining, muungano wa kimataifa wa sekta 19 na mashirika ya utafiti.
Makampuni yanaendeleza kikamilifu teknolojia mpya ili kupunguza athari za mazingira za uchimbaji madini. Kwa mfano, BluHaptics imeunda programu ambayo inaruhusu roboti kuongeza usahihi wake katika kulenga na harakati ili isisumbue kiasi kikubwa cha bahari.
"Tunatumia programu ya kitambulisho cha wakati halisi na kufuatilia ili kusaidia kuona chini kupitia mvua na umwagikaji wa mafuta," anasema Mkurugenzi Mtendaji wa BluHaptics Don Pickering.
Mnamo mwaka wa 2013, timu ya wanasayansi ikiongozwa na profesa wa uchunguzi wa bahari katika Chuo Kikuu cha Manoa ilipendekeza kwamba karibu robo ya CCZ iteuliwe kama eneo lililohifadhiwa. Suala hilo bado halijatatuliwa, kwani linaweza kuchukua miaka mitatu hadi mitano.
Mkurugenzi wa Chuo Kikuu cha Duke huko North Carolina, Dk. Cindy Lee Van Dover, anasema kuwa kwa njia fulani, watu wa baharini wanaweza kupona haraka.
"Hata hivyo, kuna tahadhari," anaongeza. "Tatizo la kiikolojia ni kwamba makazi haya ni nadra sana kwenye sakafu ya bahari, na yote ni tofauti kwa sababu wanyama wamezoea vitu tofauti vya kioevu. Lakini hatuzungumzi juu ya kuacha uzalishaji, lakini tu kufikiria jinsi ya kuifanya vizuri. Unaweza kulinganisha mazingira haya yote na kuonyesha ambapo msongamano mkubwa wa wanyama ni ili kuepuka kabisa maeneo haya. Hii ndiyo njia ya busara zaidi. Ninaamini tunaweza kutengeneza kanuni za kimaendeleo za mazingira.”